자연다큐 '맹수들의 大戰'
지오그래픽, 자회사 세워 美CATV 진출 포문
자연다큐 '맹수들의 大戰'
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먹느냐 먹히느냐. 냉혹한 대자연의 생존 게임이 자연 다큐멘터리 제작의 두 거물인 내셔널 지오그래픽 소사이어티와 디스커버리 커뮤니케이션사 간에 치열하게 펼쳐지고 있다. 자연 다큐멘터리라는 '정글'을 지배해 온 최강의 맹수는 110년 전통의 비영리단체인 내셔널 지오그래픽 소사이어티. 여기서 발간하는 노란색 테두리의 잡지는 80년대 후반에 최고 발행부수 1200만부를 기록했고, 지금도 900만부라는 경이적인 발행부수를 기록하고 있다. '미 대륙이 노란 잡지 때문에 침몰할지도 모른다'는 우스갯소리까지 나올 정도다. 내셔널 지오그래픽 소사이어티의 간판 스타 자리를 요지부동으로 지키고 있는 이 잡지야말로 지오그래픽(내셔널 지오그래픽 사람들은 자신들을 이렇게 부른다)을 이끌어가는 견인차로서 지난해만 해도 총 4억8800만 달러를 거둬들였다. 그러나 다큐멘터리 세계에서 맹위를 떨쳐 온 이 '맹수'는 지난 10여년간 말못할 고민거리를 한가지 안고 있었다. 케이블TV 영역에선 명함조차 내밀지 못한 채 디스커버리측에 패권을 넘겨주었던 것. 2억5천만달러 투자 … 質-量 '양동작전'
디스커버리가 케이블TV 채널을 선점, 자연 다큐멘터리 프로그램을 석권한 것을 두고 다큐멘터리 제작업계에서는 '사냥꾼(내셔널 지오그래픽)이 사냥당했다'고 평하기까지 했다. 디스커버리사(DCI: Discovery Communications Inc.)가 자연 다큐멘터리 프로그램으로 케이블 TV를 점령한 것은 지난 82년. 지금은 '디스커버리' 채널 외에도 '동물의 세계'(Animal Planet)와 'TLC'(The Learning Channel) '여행 채널'(The Travel Channel)이라는 3개의 다큐멘터리 채널로 미 전역은 물론 전세계의 다큐멘터리 애호가들을 공략하고 있다. 케이블TV는 미 방송업계의 '꿀단지'다. '잡지의 시대'와 '방송의 시대'에 이어 케이블 네트워크가 등장해 황금알을 낳는 거위로 각광받기 시작한 것은 70년대 후반에서 80년대 중반 사이다. 오늘날 쟁쟁한 케이블 네트워크로 자리잡은 CNN과 MTV, ESPN, 니클로디온 등이 모두 이 시기에 케이블업에 뛰어들었다. 디스커버리가 등장한 것도 바로 그 무렵인 82년. 지오그래픽은 왜 이 대열에 동참하지 못했을까. 현재 지오그래픽을 이끌고 있는 신세대 고위 간부들도 똑같은 질문을 던진다. 답은 간단하다. 60년대 이후 다큐멘터리 분야에서 상이란 상은 모조리 휩쓸다시피 했던 지오그래픽이지만 케이블 TV라는 새로운 비즈니스 앞에서는 벌벌 떨기만 하다가 실기하고 말았던 것. 그 후유증은 10년 훨씬 넘게 지오그래픽을 짓눌렀다. 그리고 이제 젊고 패기찬 새 간부진의 손에 그 해묵은 숙제가 넘겨졌다. '80년대의 과오'를 씻어내고, 케이블TV의 자연 다큐멘터리 세계에서도 최강자의 자리를 차지하기 위해 지오그래픽사가 내세운 비장의 무기는 '내셔널 지오그래픽 벤처스'다. 벤처스는 디스커버리에서 스카우트한 인력을 포함해 젊은 세대들로 새롭게 진영을 짰다. 물론 타도 목표는 디스커버리. 지오그래픽 역사상 최대의 투자액인 2억5000만 달러라는 거금도 놵아붓고 있다. 지난 18개월 동안 지오그래픽은 파트너인 NBC 방송과 함께 해외 44개국 2800만 가정의 TV수상기에 내셔널 지오그래픽 케이블 채널을 집어넣는 성과를 거두었다. 극비 사업으로 진행되고 있어 정확한 시기를 알기는 힘들지만, 올해 안에 미 국내 케이블 시장에도 발을 들여놓는다는 것이 지오그래픽 벤처스의 야심찬 계획이다. 지오그래픽의 케이블TV 진입 성공 여부는 섣불리 단정하기 힘들다. 디스커버리의 존 헨드릭스 회장은 "82년 우리가 처음 케이블TV를 시작했을 때 언젠가는 지오그래픽이 공격을 하리라고 예상했다. 사실, 우리는 그 공격을 두려워했다. 하지만 지금은 너무 늦었다. 케이블TV는 엄청난 자금이 들어간다. 잘못 판단했다가는 재앙을 만나게 된다"라고 말한다. 존 훼이 회장을 비롯한 지오그래픽의 고위 핵심 간부진도 새로운 시도의 위험성을 모르는 바 아니다. 그렇지만 믿는 구석이 있다. 가장 든든한 배경은 내셔널 지오그래픽이라는 브랜드다. 지오그래픽이라는 이름은 유명 디자이너의 맞춤복이나 유명 승용차처럼 유명 브랜드의 대명사 같은 것으로, 소위 미디어업계의 '캐딜락'이라고도 불린다. 98년도의 미디어 소비자 조사에서는 '워싱턴 포스트'와 '타임'을 젖히고 2위를 기록했는데, 1위가 바로 디스커버리였다. 브랜드 이미지를 등에 업고 새롭게 떠오른 지오그래픽 벤처스는, 내셔널 지오그래픽이 여전히 비영리 교육기관을 고수하는 것과는 달리 출범 당시인 95년부터 아예 영리단체로 출발하면서 비상업성의 족쇄를 벗어던졌다. TV사업 외에도 영화, 인터넷 온라인, 지도 출판 사업 등을 병행하고 있고, 내셔널 지오그래픽의 이름을 새겨넣은 어린이장난감 사업에도 발을 들여놓았다. 전문인력 스카우트 경쟁 치열
지오그래픽 간부들의 말처럼 권위와 전통이야말로 지오그래픽이 내세우는 최대의 무기다. '내셔널 지오그래픽 국제 채널'의 맥거번 회장은 "우리는 단 한건의 사실확인작업(fact-checking)을 하는 데에도 25~30시간을 들인다"라고 말한다. 물론 디스커버리를 겨냥한 말이다. 디스커버리에서 8년간 근무한 경력이 있는 그는 "그들(디스커버리)은 사실확인작업을 하지 않는다"고 꼬집는다. 디스커버리의 대응도 만만치 않다. 존 헨드릭스 회장은 이렇게 응수한다. "우리는 지금 케이블과 인공위성을 통한 15개 네트워크로 144개국에 프로그램을 제공하고 있다. 지난 13년간 디스커버리 프로그램의 정확성에 심각한 의문이 제기된 적은 없다. 지오그래픽과 우리를 비교하는 것은 말이 되지 않는다." 디스커버리의 자심감은 여기에서 그치지 않는다. '더 큰 게임'에 도전한다는 것이다. 앞으로 4년 안에 디스커버리가 운영하는 모든 케이블 채널의 시청자수를 CBS나 전통있는 방송 네트워크에 앞서게 하겠다는 것이 디스커버리의 구상이다. 하지만 지오그래픽은 디스커버리가 결코 무시할 수 없는 상대다. 지난해 7월 디스커버리는 '동물의 세계' 채널을 아시아 지역에 진출시켰다. 지오그래픽보다 닷새 빠른 날짜였다. 디스커버리를 그만큼 견제했다는 것이다. 디스커버리는 이에 그치지 않고 아시아 지역에 제2의 넌픽션 채널을 진출시키는 계획도 추진중이다. 지오그래픽과 디스커버리라는 두 거물간의 스카우트 경쟁도 볼 만한 구경거리. 98년8월에는 디스커버리가 두명의 고위 간부를 지오그래픽에 빼앗겼다. 디스커버리는 "TV비즈니스에서는 흔히 있을 수 있는 일이다. 우리도 지오그래픽에서 15명을 이미 빼오지 않았는가"고 응수했다. 케이블TV의 다큐멘터리 경쟁은 워싱턴 지역의 인력시장마저 뒤흔들어놓고 있다. 드라마와 코미디물이 뉴욕과 로스앤젤리스의 주종목이라면 다큐멘터리와 넌픽션은 워싱턴이 패권을 잡고 있다. 워싱턴 지역의 풍부한 넌픽션 전문 제작 인력이 지오그래픽과 디스커버리간의 패권다툼에서 주가를 올리고 있는 것은 당연한 일. 지오그래픽과 디스커버리의 본사는 불과 8마일밖에 떨어져 있지 않다. 자연 다큐멘터리라는 '먹이'를 가운데 놓고 벌어지는 두 맹수의 생존 싸움은 자본주의라는 경쟁사회의 또 다른 이면이다.
이흥환/ 워싱턴 통신원
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